Vous connaissez le château d’If près de Marseille ? Si je vous dis, la prison du comte de Monte-Cristo, ça vous parle un peu plus ?
C’est bien dans ce château sur l’île d’If que Edmond Dantès a passé 14 ans de sa vie enfermé à préparer sa vengeance avant qu’il s’en échappe ! Ce lieu est notamment entré dans la légende grâce à l’œuvre d’Alexandre Dumas. Mais il n’était pas destiné au départ à devenir une prison célèbre. Retour sur l’histoire de ce château fortifié à quelques encablures de Marseille…
Construire une forteresse dans un endroit stratégique
L’île d’If fait partie d’un site privilégié, les îles du Frioul, situées à deux kilomètres de Marseille. Avec une superficie de 33 125 m², l’île s’étend sur 180 mètres de largeur pour 300 mètres de longueur. Les îles du Frioul, par leurs positions stratégiques face à Marseille, ont toujours constituées des défenses avancées sur la mer. Fort militaire, batteries, postes d’observations… Tous ont été parsemé sur ces îles. C’est avec le ralliement de Marseille au royaume de France en 1480 que François Ier décide de construire une fortification sur l’île d’If lors de sa visite en 1516. Cette forteresse allait permettre de défendre les côtes d’une invasion, de veiller sur la flotte de galères royales et de surveiller Marseille !
La construction a pris plusieurs années avant de réellement commencer : les Marseillais voyaient d’un mauvais œil l’arrivée de cette forteresse décidée par le roi et chargée de les surveiller ! Ce n’est qu’en 1524, après un raid de Charles Quint, que les premiers murs du château sortent de terre. La construction se terminera en 1531. Protégeant le port, le château d’If se constitue d’un plan carré flanqué de trois tours cylindriques et des remparts qui épousent les contours de l’île. Très redouté avec la puissance de frappe de ses tours, le château d’If ne fut jamais attaqué !
Une nouvelle fonction pour le château : la prison !
Le château d’If devint une prison quelques années seulement après la fin de sa construction. Sa situation géographique et son architecture en faisaient une prison idéale : cela semblait impossible de pouvoir s’en échapper ! La répartition des prisonniers dans la forteresse se faisait selon la richesse de chacun. Les plus pauvres étaient au rez-de-chaussée, insalubre et sans lumière, un endroit qui réduisait drastiquement l’espérance de vie…
Et les plus riches avaient des cellules plus spacieuses et dotées de fenêtre. Pendant 400 ans, le château d’If servit de prison. Les protestants s’y firent emprisonner après la révocation de l’Edit de Nantes en 1685. Les républicains y séjournèrent aussi après les événements de 1848 et le coup d’état de 1851. C’est d’ailleurs à cette époque que survint l’inscription « Hôtel du peuple souverain » au-dessus de la porte d’accès à la cour.
Parmi les prisonniers célèbres, il y a eu Jean-Baptiste Chataud, commandant de navire, qui aurait été à l’origine de la Grande Peste qui frappa Marseille en 1720, et le comte Mirabeau, enfermé par lettre de cachet pour lui faire passer ses penchants libertins !
Un lieu imprégné d’histoire(s)
Par ses spécificités et sa fonction carcérale, le château d’If a regroupé de nombreuses histoires. Les nombreux graffitis qui ornent les murs du château d’If en témoigne. Militaires, prisonniers (et ensuite visiteurs) se sont côtoyés et ont laissé une trace, imprégnant ces murs de leurs histoires. Ainsi, les prisonniers politiques de 1848 ont réalisé un véritable mémorial de 96 graffitis. Créés en dix mois, ils sont le résultat d’une réflexion collective afin de délivrer un message d’espoir pour les générations futures… Parfois, les histoires ont pris le pas sur la réalité et elles ont participé à forger la légende de ce lieu.
Edmond Dantès n’existe que dans les livres ou les films. Mais de nombreux visiteurs furent tout de même curieux de voir cette prison où le comte de Monte-Cristo a été enfermé ! Quand Alexandre Dumas a écrit son œuvre, la prison était tristement célèbre pour ses conditions de détention insalubres et sordides. L’ayant visitée, il a pu rendre réel la détention d’Edmond Dantès. Notamment grace à une multitude de détails. Le trou creusé dans une voûte par exemple, qui lui a permis de communiquer avec l’abbé Faria (qui a vraiment existé mais qui n’a jamais été emprisonné !).
Depuis 1926 le château d’If est classé aux Monuments Historiques
Il se visite en empruntant une petite navette depuis Marseille. C’est devenu un lieu touristique incontournable ! Alors prêts à vous replonger dans son histoire passionnante et à contempler une magnifique vue sur Marseille ?
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Par Segolene Lhommee ,
