À 60 millions de kilomètres de la Terre, Mars nous fascine depuis des milliers d’années. Si elle a livré certains de ses secrets, il en reste encore beaucoup à découvrir. Entre sciences et science-fiction, voici 5 choses à savoir sur la planète rouge !
Elle est la deuxième planète la plus proche de nous, après Vénus. Pourtant, elle est bien la première à avoir autant passionné les astronomes. La planète Mars, avec sa couleur rouge-orangé, est l’une des plus faciles à reconnaître dans le système solaire. Depuis les années 1950, elle fait l’objet de nombreuses missions d’exploration, ainsi que d’œuvres de science-fiction. Alors, à quoi ressemble-t-elle ? La vie, peut-elle s’y développer ? Décollage immédiat !
1/ Mars est la 4e planète de notre système solaire
Mars se trouve à environ 220 millions de kilomètres du Soleil, dont elle fait le tour complet en 687 jours terrestres. Dans le système solaire, elle se situe après Mercure, Vénus et la Terre. Tout comme celles-ci, Mars est une planète tellurique, c’est-à-dire constituée de roches.
Sa température est glaciale, avec -67 °C, en moyenne. Une journée y dure 36 minutes de plus que sur Terre. Quant à sa surface, elle est parsemée de profonds canyons et d’immenses volcans. Le plus haut d’entre eux, l’Olympus Mons, culmine à 22,5 kilomètres de haut, soit trois fois le mont Everest ! Enfin, Mars ne serait pas complète sans ses deux satellites, deux lunes baptisées Phobos et Déimos.
2/ Les humains l’observent depuis l’Antiquité
Tout comme Mercure, Vénus, Jupiter et Saturne, Mars est visible à l’œil nu depuis la Terre. Les premières observations la concernant remontent à l’Égypte antique. Des savants grecs, indiens et arabes l’étudièrent, élaborant des hypothèses sur sa taille ou ses mouvements. Quant aux Romains, ils lui donnèrent le nom de leur dieu de la Guerre, Mars. Cette association est due à la couleur rougeâtre de la planète, qui s’explique par la présence d’oxyde de fer à sa surface.
En 1610, Galilée est le premier à l’observer au télescope. C’est lui qui l’identifie comme une planète, et non comme une étoile. Trois siècles plus tard, l’astronome Eugène Antoniadi perce le mystère de ses « canaux artificiels », qui n’étaient que des illusions d’optique. Il devint un spécialiste reconnu de la planète rouge et publia plusieurs études à son sujet.
3/ C’est l’un des corps célestes les plus explorés du système solaire
Avec l’essor de la conquête spatiale, dans les années 1960, Mars est devenue l’objet de nombreuses missions scientifiques. Elle est survolée pour la première fois par la sonde américaine Mariner 4, le 15 juillet 1965. En novembre 1971, la sonde soviétique Mars 2 est la première à entrer en orbite martienne. Le mois suivant, Mars 3 est le tout premier à atteindre sa surface et envoie une première image partielle. Viking (1975) sera le deuxième atterrisseur à envoyer des données et restera actif pendant 2 245 jours. En 1996, c’est au tour de Sojourner de se poser, devenant le premier astromobile sur une autre planète.
Des sondes mènent actuellement des missions d’exploration de la planète Mars. C’est le cas de Mars Express, lancée en 2003. Il s’agit de la première mission d’une autre planète pour l’Agence Spatiale Européenne. Déployé en 2011, Curiosity doit permettre de déterminer si la vie a pu se développer sur Mars. Neuf ans plus tard, il a parcouru près de 26 kilomètres et continue d’envoyer de nouvelles images. Il a été rejoint en 2020 par un autre rover américain, baptisé Perseverance. En plus de la collecte d’échantillons, celui-ci doit préparer l’arrivée de la première mission habitée, prévue d’ici 2040.
4/ Il y a de l’eau sur Mars
Il y a plusieurs milliards d’années, l’atmosphère martienne était plus chaude, permettant la présence d’eau liquide. Celle-ci a formé des lacs et des rivières, qui ont sculpté d’incroyables paysages. D’immenses glaciers subsistent d’ailleurs toujours dans le sous-sol. Ces informations, collectées en premier par les sondes Viking en 1975, ont laissé penser que la vie avait été possible sur Mars.
Cependant, dans une étude publiée en septembre 2021, des chercheurs ont établi que Mars ne pouvait pas garder l’eau à sa surface. En effet, avec un diamètre de 6 779 kilomètres, elle est deux fois plus petite que la Terre. Sa gravité est donc moins élevée et ne lui permet pas de retenir l’eau liquide. Cela pourrait expliquer pourquoi la planète s’est desséchée, et pourquoi la vie ne peut pas s’y développer. Affaire à suivre…
5/ Mars est une star de la science-fiction !
Qui n’a jamais entendu parler des Martiens ? Déjà au XIXe siècle, les extraterrestres affolent la littérature. En 1889, Guy de Maupassant écrit L’Homme de Mars ; en 1898, c’est au tour d’H.G. Wells de publier l’incontournable Guerre des mondes. Le XXe siècle n’est pas en reste, avec, entre autres, les Chroniques martiennes, de Ray Bradbury, et Seul sur Mars, d’Andy Weir.
Le cinéma se passionne lui aussi pour la planète rouge. Il faut dire que, à l’époque de la Guerre froide, de nombreuses personnes affirment avoir déjà vu des soucoupes volantes. En 1947, un engin non-identifié se serait d’ailleurs écrasé à Roswell, aux États-Unis. Il n’en faut pas plus pour enflammer l’imagination ! Des films, comme Vingt-quatre heures chez les Martiens (1950), ou Destination Mars, (1951) sortent sur grand écran. Viendront ensuite Total Recall, de Paul Verhoeven, Mars Attack !, de Tim Burton, ou encore Mission to Mars, de Brian de Palma.
À la fois proche et lointaine, la planète Mars recèle encore de nombreux secrets.
Dans les années qui viennent, plusieurs missions doivent se consacrer à son exploration, pour en apprendre davantage sur notre célèbre voisine.
Les pieds sur terre, mais la tête dans les étoiles, continuez d’explorer le ciel avec cet article consacré aux aurores boréales.
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Par Gwennaelle Massart ,
